L’image du corps est propre à chacun ; liée au sujet et à son histoire, elle est la synthèse vivante de nos expériences émotionnelles, de nos relations aux autres, vécues depuis l’enfance. L’image du corps en se structurant dans la communication entre sujets, au cours des échanges de l’enfant avec son environnement familial, est  un support important du narcissisme.

Au cours des différentes étapes de la structuration de l’image du corps, différents troubles peuvent apparaître chez l’enfant.
Si des ruptures dommageables du lien précoce avec la mère se produisent pendant la vie du fœtus et du nourrisson (un deuil, un traumatisme violent dans la vie de la mère), la structuration de la première image du corps et les bases du narcissisme fondamental de l’enfant se trouvent fortement compromises.
Ensuite pour que cette structuration évolue harmonieusement, il est nécessaire que les deux parents ne réduisent pas la communication avec le bébé aux gestes fonctionnels de toilette, propreté, entretien du corps en fonction de ses besoins, mais que des paroles expressives, un langage affectueux et vivant signifient à l’enfant sa qualité d’être humain, son humanisation, sa place de sujet dans cette relation à trois.
 
Le sevrage, l’accession à la motricité autonome opèrent une individuation de l’enfant par rapport au corps de la mère. Un sevrage manqué –par exemple s’il manque des paroles maternelles expliquant ce changement– peut faire naître des terreurs de dévoration chez l’enfant.

La structuration de l’image du corps est donc dépendante de la relation émotionnelle des parents à la personne de l’enfant.